清末民初的天津，叫花子孟来财为了生计，无奈卖掉了小女儿小雪。一次偶然的机会，他结识了落魄的德国军火商人韩奈根，并成功助力韩奈根打入朝廷，与北洋新军总兵签订了订单。戏剧性的是，孟来财当上了德国洋行的买办，一夜之间暴富。此后，他在尔虞我诈、相互利用的北洋军阀以及德国、日本军火商之间周旋。 孟来财发财后，一心想要找回穷困时卖掉的女儿。他还娶了颇有姿色的姚氏为妻，却不知道她是日本人安插在自己身边打探情报的棋子。大女儿小云十分厌恶这个阴险的后妈，留洋回国后，便与一心争夺财产的姚氏冲突不断。为了生存，孟来财在陷阱重重的生意场和矛盾丛生的家庭之间艰难挣扎。 然而，中德断交，孟来财遭遇抄家，还被关进监狱，再度变得一无所有。他的命运随着动乱时代的风云变幻而大起大落，为了民族大义，他不惜舍弃荣华富贵。从贫贱到富贵，再沉沦到一贫如洗的频繁转变，让他深切体会到了残酷且带有嘲讽意味的世态人生。