阮玲玉（吴倩莲 饰）自幼丧父，与母亲相依为命，母亲靠在有钱人家做帮佣维持生计。16岁那年，少爷张达民（张达民 饰）喜欢上了阮玲玉，然而他所谓的爱却给阮玲玉带来了灾难。阮玲玉和母亲被赶出雇主家，流落街头，张达民趁机为母女俩租了房子，阮玲玉开始了被他金屋藏娇的生活。 贫困让阮玲玉无法继续学业，经人介绍，她去面试电影《挂名夫妻》的女主角。导演一眼便相中了她，凭借这部电影，阮玲玉迅速走红，成为家喻户晓的巨星。与此同时，由于张达民嗜赌成性，他与阮玲玉的感情也逐渐走向尽头。