1935年10月，在毛泽东带领下，红军结束二万五千里长征，胜利抵达陕北。蒋介石妄图以围困、围剿等手段，将红军困死在陕北。11月21日拂晓，直罗镇战斗打响，在毛泽东指挥下，23日红军将牛元峰所率敌军全部歼灭，直罗镇战役大获全胜。此役不仅粉碎了敌人对陕甘苏区的第三次“围剿”，更为党中央把全国革命大本营置于西北奠定了基础。 面对迅速发展的革命形势，12月17日至25日，中共中央在瓦窑堡召开政治局扩大会议，通过了毛泽东起草的《中央关于军事战略问题的决议》。会议期间，在东征问题上出现分歧，但毛泽东坚信东征路线正确。 1936年2月20日，红军发起东征战役，突破阎锡山晋绥军防线。阎锡山危急之下召开紧急会议，蒋介石欲借“剿共”之名派中央军进入山西，遭阎锡山拒绝。此时，张学良与共产党取得联系。东征期间战事不断，兑九峪战役异常惨烈，在毛泽东和彭德怀指挥下，阎锡山晋绥军第一次反击失败。晋西会议肯定了毛泽东在瓦窑堡会议上的决议，消除了对东征的质疑。与此同时，周恩来与张学良实现会谈。 8月10日，中央政治局会议召开，毛泽东明确提出抗日需联合蒋介石、与南京合作。为建立广泛的抗日民族统一战线，中央将“反蒋抗日”方针改为“逼蒋抗日”，并于9月1日发布《关于逼蒋抗日问题的指示》。然而，蒋介石不顾张学良“停止内战，一致抗日”的呼吁，加紧“进剿”红军。山城堡战斗中，红军迅速歼灭被围之敌。12月，张学良和杨虎城发动西安事变，扣留蒋介石。 1937年2月8日，蒋介石下令中央军一个师和平进驻西安，次日“西安行营主任”顾祝同抵达，国共两党开启公开和谈。7月7日，日本侵略者进攻卢沟桥，中国军队被迫还击。7月29日、30日，北平、天津相继沦陷，日军向华北地区全面进攻。 8月22日至25日，中共中央在洛川县冯家村召开具有重大历史意义的政治局扩大会议，讨论军事战略和指导方针时出现不同意见，最终中央同意毛泽东提出的独立自主的山地游击战。9月6日，一二九师在石桥镇冒雨举行誓师大会。周恩来与彭德怀前往山西与阎锡山会谈。随后，平型关战役打响，八路军经6小时激战取得胜利，这是全国抗日以来华北战场上首个伏击战的胜利。接着，夜袭阳明堡机场战斗迅速结束，烧毁敌机24架，歼灭敌军100多人，摧毁日军忻口会战的空中支援力量，有力配合了国民党友军作战，在全国产生巨大影响。