故事发生于第一次国内革命战争时期的湖北洪湖地区。受党组织委派，韩英（温峥嵘 饰）回到家乡彭家墩，带领乡亲们与渔霸彭霸天（石小满 饰）展开斗争。韩英的父亲早年遭彭霸天杀害，因此彭霸天对韩英回乡一事格外警觉。韩英凭借教育专员这一合法身份，暗中组织并发动群众，打算成立赤卫队，为后续的武装斗争做准备。刘闯（常戎 饰）和王金标（杜旭东 饰）无视组织纪律，擅自去搞枪而陷入敌人重围，韩英带领队伍及时营救，并一鼓作气攻下彭家大院，彭霸天逃往汉口。1930年，国民党派重兵围剿洪湖根据地，地下党员张副官（张明健 饰）为送情报英勇牺牲，王金标则叛变投敌。在叛徒的协助下，韩英为掩护乡亲们转移不幸被捕，她将牢房当成了新的战场……