1947年冬天，陆军选调的飞行员贺怀德、李保旗等人赶到东北牡丹江，此时战争形势有变，航校已向北满转移。贺怀德等人冒雪追上航校一大队，在推小火车爬坡时，结识了外号“小辣椒”的女卫生员何敏。 航校一大队建在日本人遗弃的破旧机场上，生活和学习条件极为简陋。在新疆航空队学过飞行的大队长常浩、刘立秋带领大家克服重重困难，着手修复仅有的几架残破教练机。不幸的是，刘立秋在敌机偷袭时为掩护姚建业牺牲。 学员们开启了航空理论学习，但大多数学员只有小学文化，学习起来十分吃力。雪上加霜的是，土匪烧毁了航校油库，这让李保旗对飞行失去信心，觉得不如当步兵扛枪打仗痛快，于是他和另外两名学员开小差，打算回老部队。途中，他们遭遇一群土匪，战斗中一名学员牺牲，不过他们抢到一马车汽油后返回了航校。 艰苦的训练生活就此展开，学员们拼装教练机，没有航空汽油就尝试用酒精代替，没有初教机，经航校批准，一大队学员……