解放前，北京龙须沟是一条臭水沟，沟边住着众多靠卖力气、耍手艺为生的下层劳动人民。这些居民常受国民党、恶霸、流氓的迫害，还面临恶劣环境的威胁，生活十分凄惨。 老艺人程宝庆为人耿直正派，原本在一家茶馆唱单弦。因拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会，他被其爪牙打伤，逃到龙须沟居住，靠妻子程娘子摆烟摊维持生计。程宝庆满心忧愤，却不被人理解，大家都叫他疯子。只有程娘子默默忍受生活的重压，盼着丈夫能有再出头的那一天。 小恶霸冯狗子抢走了程娘子的烟。同院的三轮车工人丁四也遭到恶霸欺凌。正直的泥瓦匠赵老头为他们打抱不平，却无济于事。 不久后，丁四的女儿小妞子掉进脏臭的龙须沟，不幸淹死。解放后，龙须沟和北京一同迎来新生。人民政府惩处了恶霸流氓黑旋风和冯狗子，治理了龙须沟，让沿岸人民过上了幸福生活。