“八一三”事变爆发，日寇在上海挑起战事，江南地区的国土面临沦陷危机。地处江南的常熟城，遭受着日本侵略者炮火的无情轰炸，与之相邻的水乡小镇沙家浜也岌岌可危。此时，沙家浜保安大队长胡传魁却在隆隆炮声中，与怀有身孕的姘头黄春举办婚礼。远方炮声不断，百姓们群情激愤，抗日呼声日益高涨。为胡传魁操办婚礼的阿庆嫂趁机鼓动他的抗日热情，胡传魁无奈之下告别婚场，率领人马前往常熟抗击日寇。 新四军某部指导员郭建光奉命前往常熟，与国军守备营长魏国良商讨共同抗日、保卫常熟之事，却被毫无诚意的魏国良拒绝。由于魏国良轻敌，加上日本鬼子攻势强大，常熟最终失陷。 胡传魁的队伍在常熟城门外躲了一夜，确认常熟已成空城后进入城内，趁机大发国难财。结果被日本兵发现并一路追至沙家浜，逃进春来茶馆。阿庆嫂急中生智，让跪地求救的胡传魁藏进装水的大缸里，成功骗过日本头目小野，使胡传魁逃过一劫。