战乱之中，胡雪岩凭借两次机智应变获得左宗棠赏识，顺势依附于左宗棠。他一面为左宗棠筹备粮草，一面利用手中过手的官银在上海开办私人钱庄。接着，他独家包揽了为左宗棠代购洋枪洋炮的生意，还为左宗棠计划在福建创办的马尾造船厂筹集资金，后来又首次举借外债。胡雪岩对左宗棠军务的大力支持引起了慈禧的关注，慈禧御封他为四省税务代理总管，随后又御赐黄马褂，封他为一品顶戴，胡雪岩成为中国历史上唯一的红顶商人。此后，胡雪岩凭借卓越的商业头脑，在全国各地设立“阜康”钱庄分号，在杭州创立“胡庆余堂”中药店，事业达到鼎盛。为打破洋商的垄断，他开办了民族工业缫丝厂，这使得贪婪的英商不得不向与左宗棠向来为政敌的李鸿章求助。在李鸿章的幕后策划下，胡雪岩被摘掉“红顶”，近3000万两银子的家业瞬间化为乌有，一代商业奇才落得孑然一身。