故事发生于清乾隆青少年时期。雍正帝（寇振海 饰）自觉大限将至，安排幕僚考察诸位皇子。生性坦率的四阿哥弘历（袁弘 饰）将在上书房所学知识毫无保留地展现出来，然而，他的直言敢谏惹恼了雍正。相反，善于揣度圣意的三阿哥（史林 饰）靠打感情牌博得了父皇的欢心。原本打算立弘历为储君的雍正态度发生转变，再加上弘历犯错，其储君之位变得摇摇欲坠。三阿哥和五阿哥（艾东 饰）为争夺储位，明里暗里对弘历使了诸多阴谋诡计，宫中围绕储位的争斗日益激烈，弘历被迫两次离开上书房。 性情正直果敢的弘历并未因此丧失人性中最根本的道德良知，依旧秉持坦诚、仁厚的为人处世原则，最终赢得了父皇和众大臣的赞赏……