满族少女叶赫那拉玉兰（刘雪华 饰）聪慧且心高气傲，一心想摆脱贫困跻身上层社会。一次，她在雪地邂逅微服出访的六皇子奕欣（伍卫国 饰），而奕欣又与爱慕玉兰的李乐天（刘纬民 饰）成为好友，三人关系微妙。 奕欣突然接急诏回宫，未辞而别，这让玉兰心痛不已。此后，玉兰决定参加秀女选拔，而奕欣在宫廷争斗中落败，继位的咸丰帝（黄浩义 饰）封他为恭亲王。玉兰凭借冰雪聪明在宫中不断晋升，最终被封为懿妃，却遭咸丰帝提防，权力受限。同治帝登基后，封玉兰为西宫太后慈禧，在此期间，恭亲王始终默默支持，助玉兰登上权力巅峰。