故事发生在二十世纪初。为探寻救国救民的真理，周恩来（朱亚文 饰）、邓希贤（钟秋 饰）等进步青年前往法国勤工俭学。邓希贤因学费不足被校方劝退，随后和伙伴们开启了在异国他乡的工读生涯。1921年，周恩来、赵世炎（李梁 饰）等人成立了巴黎共产主义小组，陈延年兄弟俩受他们的影响开始信仰马克思主义。北洋军阀停止为留法学生提供资助，蔡和森（张念骅 饰）带领众人到驻法公使馆请愿，却遭到警察镇压。在持续的斗争中，蔡和森与向警予（吕夏 饰）成为革命伴侣，蔡畅（吴晓丹 饰）和李富春（刘智扬 饰）也喜结良缘。由于里昂大学拒绝接收勤工俭学的中国学生，赵世炎、蔡和森等人积极交涉，结果被军警逮捕并遣返回国。血的教训使广大留法青年自觉地聚集到共产主义的旗帜之下……