刘恭正（段奕宏 饰）身为民族实业家，于旧上海缔造了“大世界”这一奇迹。然而命运弄人，繁花梦碎后，他落得妻离子散、家破人亡，只剩两手空空，还面对着与自己爱恨交织一辈子的情人韩如冰。刘恭正和韩如冰之间有着复杂的情感纠葛，几十年来既爱又恨、既疏又亲，充满了相惜与相斥、误解与理解、分道扬镳与重修旧好的恩怨。 顾业成（吴秀波 饰）在黑白两道游刃有余，他心狠手辣却又仗义疏财，贪赃枉法却也盗亦有道。凭借租界的环境，他在几十年间从一个小流氓摇身一变，成为威震一方的上海大亨。 佟光夫（赵铮 饰）深受西方金融思想影响，从开办小银行起步，后来成为国内知名的金融家以及国民政（螃蟹）府的财政大员。 韩如冰（左小青 饰）是刘恭正、顾业成、佟光夫三人少年时代的同窗，她侠骨柔肠却又性情乖张。因家道中落，她被后母卖入清和坊书寓，少年时刘恭正就暗恋如冰，却始终未曾表白。