公元1860年，英法联军攻入北京，火烧圆明园，园内十二生肖铜像被抢夺。1898年，镇国公为夺回十二生肖之一的龙头，遭30年前被处死的贪官郑凯之子钱牧庸（王刚 饰）陷害。其女袭月格格（许晴 饰）和丈夫邵云中（解小东 饰）为夺回龙头先后牺牲，他们的女儿流落民间。服侍袭月格格的太监泰九（陈慧敏 饰）一心要找回失散的小格格，寻找途中收留了义子小春（陈小春 饰）。 二十年后，泰九终于找到了失散的小格格缨儿（许晴 饰），然而此时的缨儿成了流浪街头的小骗子，没文化、没教养，也没有民族和国家观念。 这时传来消息，龙头再度现身。泰九为完成使命，带着小春和缨儿出发。但这两人不学无术，泰九调教他们吃了不少苦头。跟泰九争夺龙头的劲敌是日本青年高桥血（邵兵 饰），他父亲当年被袭月格格所杀，由钱牧庸抚养长大。