《幸存者》的戏剧冲突性主要通过两种方式达成，一是人与自然环境的冲突，二是人与人的冲突。这两种冲突并非自然产生，而是人为设定的，其基础是游戏规则的强制性和巨额金钱的诱惑性。 为增强人与自然环境的冲突，节目把拍摄地点选在荒无人烟的小岛上。在这个岛上，没有丰盛的水果，也不允许幸存者自带食物，他们只能像当年的鲁滨逊一样，自己砍柴、生火、搭建房屋、制造木筏，过着吃昆虫和老鼠、被蚊虫叮咬、受蛇蝎惊吓的生活。为了生存，参与者不得不使出浑身解数，人与自然的对立达到顶点。生存危机引发的冲突为节目增添了刺激感。 然而，更具刺激性的是人与人之间的对立。游戏规则规定，每三天这16个人就要进行一次匿名投票，以此决定谁将被淘汰出局。最后剩下4人进入半决赛，再从这4人中选出2人进入决赛。之后，由先前出局的7名参赛者组成裁判团进行秘密投票，选出最后的“幸存者”，获胜者将获得100万美元。