该剧围绕文坛传奇人物张爱玲的一生展开，呈现了她从14岁到74岁的人生历程。故事运用倒叙手法，从张爱玲在美国的婚后生活开篇。某一天，张爱玲（刘若英 饰）收到从国内寄来的箱子，里面装着母亲的遗物，这勾起了她的回忆，记忆如洪水般奔涌而出。随着她的回忆，观众被带入上个世纪二十年代纸醉金迷的上海滩。张爱玲的一生就这样悄然呈现在大众眼前：她在一个腐朽没落的家庭中成长，最终客死他乡。她生于上海，上海的繁华文明滋养了她；她前往香港求学，香港的殖民文化启发了她；她在台湾声名大噪，受到台湾文化精英和众多学子的喜爱；她在美国隐居，最终客死异乡，回归大海，而她的故事仍在延续。所以，她从海上来，讲述属于自己的故事……