公元683年，唐高宗离世，其子李显（王昊 饰）登基。次年，武氏皇太后（殷桃 饰）将李旦（田宇鹏 饰）立为皇帝，把李显废为庐陵王，自此武则天开始独揽朝政。嗣圣元年九月，徐敬业（董彦麟 饰）在扬州发动叛乱，反抗武则天的独裁统治。武氏迅速派遣大军平定叛乱，还诛杀了顾命大臣裴炎（杨洪武 饰）等朝中反对派，进一步稳固了自己的执政地位。随后，她设法逼反李唐宗室，逐步清除异己，将所有不利于自己执政的人全部诛杀。为了实现称帝的目标，她任用亲信，滥用酷吏，还从古籍里寻找女性执掌天下的典故并广泛传播。她建造万象神宫，制造祥瑞之象，为日后称帝大肆营造舆论。在废黜李显后的第五年，也就是垂拱四年五月十八，武氏加尊“圣母神皇”，朝着女皇之梦迈出了第一步。