20世纪90年代前后，移民美国成为众多国人尤其是艺术家的梦想。北京音乐家王起明（姜文）和妻子郭燕（严晓频）怀揣着憧憬来到美国，然而美好的梦想很快遭遇挫折。几番努力后，始终未能成为艺术家的王起明消沉了一阵子，随后投身商业，短短几年便积累了可观的财富。但当他蓦然回首，却发现得失难以衡量：智慧与美貌兼具的阿春（王姬）成了他的红颜知己，而郭燕却投向了他生意上最大竞争对手大卫（罗伯特·戴利）的怀抱。后来，他的女儿宁宁（马晓晴）来到美国，完全无法理解他和郭燕的选择，还将阿春视为仇敌。渐渐地，她开始用王起明和郭燕无法接受的美国式放纵行为来报复他们。