第一次世界大战期间，德皇威廉二世的军队在东、西两线与俄、法、英等国激烈交战。德国政府以动听口号鼓动年轻学生投身战场，在德国后方的一座小城市里，一批青年学生在老年教师康托莱克的沙文主义煽动下报名参军。德国青年保罗·博伊默尔一心想成为英雄，在政府“英勇奋战”“保卫祖国”的宣传口号影响下，也主动报了名。他的朋友凯姆利希、穆勒等人也一同参军，其中还有患有臆症的贝姆，他们被分在同一部队。这些受蒙蔽的青少年成为士兵，告别家乡和亲人，为军国主义卖命。 保罗和同学们一入伍就开始了紧张的军事训练。他们从早到晚在又松又湿又黑的田野里来回奔跑，疲惫不堪，而教官史托斯还想把他们“训练得服服帖帖”，让他们成为“真正的德国士兵”。这些青年原本把人生和战争都想得很美好，如今天真的幻想破灭了。不久，训练后的保罗和同学们被派往西线参战。这些青年从未经历过战争，一上战场就遭遇猛烈炮火轰击，在隆隆炮声中，他们吓得胆战心惊，有人哭了，有人尿了裤子。幸好他们遇到了好班长卡钦斯基，他是个老兵，对这些涉世未深的“娃娃兵”关怀备至，主动安慰他们，并传授战场上的生存技巧。于是，保罗和同学们开始冲锋陷阵，在枪林弹雨中，抱着“我不杀人，人也杀我”的想法大喊“冲呀、杀呀”，战斗有失败有反攻。极度的紧张和恐惧让贝姆真的疯了。一次战斗中，凯姆利希腿被炸断，失去了年轻的生命，穆勒被化学毒气毒死。此外，士兵们还要忍受阵地上的饥饿、潮湿、疾病和恶劣天气。 保罗在一次战斗中负伤，被送往野战医院治疗，康复后获批准回家探望母亲。病重的母亲见到平安归来的儿子十分开心，但又隐隐担忧儿子下次能否平安归来，保罗也为能否再见到母亲而忧虑。归队的日子临近，这天，保罗路过母校，看到教师们仍在鼓吹战争，动员学生参军。保罗早已厌恶战争，对他们的行为感到悲愤，可那些学生却像曾经的他一样，还乐在其中。 保罗重返前线后，发现连队来了一批和他们当年一样天真、幼稚的“娃娃兵”，而老战友所剩无几。原来，他休假期间，班上战友大多牺牲，只剩老班长卡钦斯基一人。此时，卡钦斯基因部队供应困难，外出为“娃娃兵”找吃的去了。保罗跑出连队，好不容易找到老班长，两人久别重逢，十分高兴。就在这时，一架轰炸机飞来投下炸弹，弹片击中老班长，将他炸伤。保罗拼尽全力把卡钦斯基背到医疗站，但他还是死了。一天，双方停战，西线格外平静。守候在战壕里的保罗看到一只美丽的蝴蝶，当他爬出战壕去捕捉时，突然一声枪响，保罗被流弹击中倒下。然而，这天德军前线司令部的战报上，却清楚地写着“西线无战事”。