1943年，英军上校尼克尔森及其属下沦为日军俘虏，被要求在泰国西部地区修建桂河大桥。岛上除英军俘虏外，还有美国海军军官希尔斯。希尔斯等人提议逃跑计划，尼克尔森并不赞同。作为典型英国绅士，尼克尔森坚守自身准则，依据《日内瓦公约》中军官俘虏不应从事体力劳动的规定，与日军首领斋藤理论。尼克尔森和手下军官拒绝做修桥苦力，这激怒了斋藤，他们全被关进禁闭室。修桥工作进展不顺，除军官外的士兵都消极怠工。斋藤对尼克尔森软硬兼施，最终在工期压力下妥协。尼克尔森和他的军官无需干重活，但要指挥手下在五月十二日前修好桥。希尔斯得到憎恨日本人的泰国村民帮助，逃出日军控制，打算返回美国时，遇到英军316特殊部队。因希尔斯熟悉情况，成为英军向导，同行的还有华登少校和志愿参加行动的乔埃斯。他们先空降至安全地带，再向日军控制的桂河大桥进发，目标是炸毁大桥。华登发现桂河大桥建造精良，并非仓促完工的临时建筑，实际上这是尼克尔森指挥手下军士努力的成果。尼克尔森认为这是英军荣誉的象征，即便被俘，也要向日本人证明英国军人的素质。在当地人协助下，希尔斯、乔埃斯、暹罗人叶布置好炸药，准备等火车经过时炸桥。次日，尼克尔森在桥上巡视时发现了布炸药露出水面的引线，便带斋藤查看，乔埃斯及时冲出刺死斋藤。乔埃斯表示要炸桥，尼克尔森十分震惊，他想保护自己的心血之作，极力阻拦乔埃斯。尼克尔森惊动了其他日军守卫，希尔斯和乔埃斯在日军火力下牺牲。尼克尔森意识到自己的错误后中弹倒下，身体恰好撞到炸药起爆装置。