2005年4月19日，梵蒂冈西斯廷小教堂的烟囱冒出白烟，钟声响起，随着一句“我们有新教皇了”，全世界天主教徒迎来了新的宗教领袖，梅尔维勒当选为新教皇。但他本人并不想担任这一职务，在百万教徒期待新教皇亮相之际，梅尔维勒临阵退缩。一名精神病医师受雇为新任教皇治疗，试图治愈他的“当权恐惧症”，却毫无效果。新教皇偷偷离开梵蒂冈，来到罗马的市井街头，出入地铁和旅店，去追寻自己年轻时的理想与生活。