第一次世界大战期间，三名法国飞行员在拍摄德国地图时遭德军击落。这三人分别是出身贵族的机长伯迪优、身体强壮且头脑机灵的中尉机械师玛肖，以及犹太银行家罗森塔尔，他们被押送至战俘集中营。典狱长洛芬斯汀从一开始就对伯迪优颇有好感，原因是他们同属一个社会阶层，且二人都觉得从当时欧洲的政治、文化状况来看，无产阶级不久后将在欧洲掌权，曾经的贵族社会将一去不返。三个法国人发现狱友们正在挖掘一条用于逃跑的通道。玛肖和罗森塔尔积极主动地协助挖掘，而伯迪优帮忙则是出于责任感。随着时间推移，洛芬斯汀和伯迪优渐渐成为朋友，被关押的同盟国士兵与德国警卫开玩笑时就像和自己人打趣一样。此时，人们感觉这场战争不像是真刀真枪的对抗，倒像是一场大型且有趣的游戏，尽管这个游戏十分残酷，双方非生即死。