一艘豪华邮轮在长江上航行。此时，中国政府正致力于在长江建造一座世界最大的大坝，这将是继长城之后最浩大的工程。余水是家中长女，因三峡工程，她家不得不搬迁，本就不富裕的农民家庭生活愈发艰难。16岁时，余水被迫辍学打工，成为长江上一艘豪华观光邮轮的服务员。同在这艘邮轮工作的陈波宇来自中产阶级家庭，是家里独子，从小生活优越，长相帅气且有追求成功的心，但娇生惯养的他在工作中屡屡受挫。 2002年，导演张侨勇陪外公到长江三峡旅游后，萌生拍摄该片的想法。随后，他带着PD150摄像机到三峡拍摄素材，剪成预告片给电影老师看。老师看完后帮他找资金、引荐投资方，加拿大电影局觉得题材不错，赞助了第一笔拍摄资金。该片拍摄周期超三年，除加拿大电影局外，后续还得到多个电视台资助。 《沿江而上》采用平行蒙太奇的剪辑技巧，这未打破纪录片的真实性原则，只是一种结构与思维方式，在电影中常用。影片有三条线，一条脉络线，对余水和陈波宇的拍摄是另外两条线，这两条线运用平行蒙太奇技巧，充实了脉络线内容，增加了纪录片的翔实度与厚重感。余水和陈波宇这两条线各自独立又偶有交叉，共同推动脉络发展，展现了年轻人初入社会的诸多问题。创作者通过他们的生活，向观众展示了中国社会经济、文化、世界观等多方面的情况，体现了蒙太奇手段独特的艺术魅力。