本片故事取材于二战期间61000名盟军俘虏被迫修建泰缅铁路的真实事件。年轻的苏格兰军官欧内斯特·戈登上尉在一场战役中被日军俘虏，他与少校坎贝尔等人被迫沦为天皇的奴隶，参与修建泰国至缅甸的一段铁路。在战俘集中营里，他们遭受着残酷折磨，却也在这生不如死的日子里结下了深厚友谊。欧内斯特在集中营开办了“丛林大学”，将战俘们紧密团结在一起。日军的暴行令人忍无可忍，坎贝尔少校最终决定实施逃跑计划，然而计划失败，曾与他矛盾颇深的战友牺牲自己拯救了他的生命。