约翰·亨利是一名自由的奴隶，在参与铁路建设项目时，他们得到承诺，若能在最后期限前完工，所有自由奴隶都将有所回报。然而此时他们已疲惫不堪，难以为继。尽管约翰力大无穷，能顶十个人，还激励着大家，但铁路方引入了一台蒸汽锤来取代工人，并撕毁了合同，绝望的情绪再度蔓延。不过，约翰提出了一项挑战：人与机器进行比赛……