这个故事以史都德文家的女仆寇拉（希·CCH·庞德 饰）及其所遭遇的悲剧为核心。寇拉的生活在女儿乔瑟芬出生时彻底改变，乔瑟芬是她与白人青年乔的私生女。在种族隔离的大背景下，乔被迫离去，寇拉只能独自抚养乔瑟芬。尽管日子穷困，但母女俩的生活倒也幸福。可不幸很快降临，乔瑟芬因病夭折，寇拉陷入巨大的悲痛，承受着失去女儿的沉重伤痛。 在这段艰难时光里，史都德文家的小女儿洁西成了寇拉的重要慰藉。洁西乖巧懂事，给寇拉带来许多安慰。寇拉把洁西当作亲生女儿般抚养长大，两人关系宛如母女。然而13年后，类似的悲剧再次上演。史都德文夫人反对洁西和当地冰淇淋店老板、希腊青年威利恋爱。在母亲的强烈反对下，洁西怀孕后被迫去外地引产，身心遭受重创，最终病重离世。在洁西的葬礼上，寇拉对命运表达了不满与控诉，抒发了对这个无情世界的深深……