扬州画师郑板桥和一众画友前往京城卖画，在此过程中与宫廷御画师金敏之结下仇怨。乾隆皇帝听闻扬州画派声名渐起，心生慕惜，于是微服南下扬州。南巡期间，乾隆被扬州画师的人品和画品深深折服，钦点郑板桥、金农参加京考，二人不负众望双双高中。然而，金敏之等佞臣从中作梗，致使他们无法入朝为官。 十年时光匆匆而过，郑板桥因成功破译乾隆出的谜对，被任命为山东潍县知县。乾隆举办“千叟宴”，广邀天下名人雅士，“扬州八怪”皆在受邀之列，唯独不见郑板桥，乾隆为此龙颜大怒。此时，潍县遭遇天灾水患，郑板桥毅然开仓放粮，此举不仅抗旨，还让他背上了死罪。金敏之趁机进谗言，不料乾隆临乱思辨，识破奸计，反将金敏之贬为庶民。官场波谲云诡，郑板桥历经种种后，写下“难得糊涂”四字，流传民间。