20世纪30年代，德国文学教授约翰·赫德（John Halder ，维果·莫特森 [Viggo Mortensen] 饰）身边有年迈病重的母亲、妻子、情人和犹太好友。他因撰写主张安乐死的小说受到纳粹关注。起初他并不情愿，但后来成了纳粹军官。赫德一直在感性与理性之间艰难平衡，这也使得观众很难去恨他。他是一个极其脆弱敏感，同时又爱慕虚名、自负的结合体，是被卷入纳粹运动洪流的人。本片不同于一般的纳粹电影，不像《朗读者》那样让观众陷入大是大非的抉择，也没有一个明确的“结局”。在安乐死主题和二战特殊历史背景下，赫德教授的故事主旨，需要观众自行甄别。本片改编自英国剧作家C. P. Taylor的同名戏剧。