1974年，北非的葡萄牙殖民地独立战争不断。负责镇压的葡萄牙士兵疲惫不堪，战斗间隙，熟悉历史的少尉给他们讲述葡萄牙历史。葡萄牙最初叫鲁西塔尼亚，自公元前2世纪起受罗马人统治。鲁西塔尼亚地方原始部落首领比利亚托，在公元前147－139年间多次带领当地人反抗罗马统治，后被罗马将军西庇阿收买的叛徒暗杀。少尉还讲述了从罗马时代、十字军时代到哥伦布航海时代的故事。最终，少尉在与游击队战斗中负伤牺牲，士兵们由此明白，任何一个民族都不可被征服。