冉阿让（哈里·博尔 Harry Baur 饰）因行窃入狱，要承受长达19年的牢狱生活和繁重体力劳动。最终，不堪忍受的冉阿让越狱了，看守沙威（查尔斯·文恩 Charles Vanel 饰）极为恼怒，发誓无论追到哪里，都要再次将冉阿让捉拿归案。 重获自由的冉阿让改名换姓、改过自新，在牧师的感化下开启了新生活。一天，他遇到了奄奄一息的女工芳汀（弗洛雷勒 Florelle 饰），临终前，芳汀将年幼的女儿珂赛特（若斯利娜·加埃勒 Josseline Gaël 饰）托付给了冉阿让。与此同时，沙威也识破了冉阿让的身份。冉阿让带着珂赛特开始了东躲西藏的生活。一天，珂赛特结识了热血青年马里尤斯（吉恩·塞维斯 Jean Servais 饰），两人陷入了热恋。