正直的青年冉阿让，曾因偷一块面包被判处数十年苦役。越狱后，他决心洗心革面、重新做人。看守他的狱警沙威却认定冉阿让一旦是罪犯，便一辈子都是，发誓天涯海角也要将其捉拿。 多年过去，冉阿让隐姓埋名，成了受市民尊敬的乡绅名流。一次，他偶然遇到走投无路的可怜女子芳汀。芳汀本是无辜本分的工厂女工，却被生活和他人恶意折磨致死。临终前，她将小女儿珂赛特托付给冉阿让。就在冉阿让收留珂赛特时，沙威发现了他的行踪和真实身份。于是，冉阿让带着珂赛特一边躲避沙威追捕，一边努力为小女孩营造温暖的家。