汉斯·施尼尔出身于波恩的煤矿大老板家庭，他的父亲是位百万富翁。汉斯无法忍受周围虚伪庸俗的环境，21岁时便毅然离家出走，成为了一名丑角演员。他没正式结婚就和虔诚的天主教徒玛丽生活在一起，这在教会和世人眼中是不合法、不道德的行为。后来，玛丽离开了他，嫁给了一个有钱有势的天主教徒，这让汉斯的心灵遭受了重创。6年后，27岁的他回到波恩，坐在火车站广场卖唱，沦为了乞丐。然而，他的抗议歌声被狂欢节的欢乐氛围所淹没，此时玛丽也正从罗马度蜜月归来。