1896年，俄国籍犹太人扬克尔·博戈夫尼克（Yankel Bogovnik）移民到美国纽约市东城。他融入了美国生活，学习英语，给自己取名杰克，还剃掉了胡须。他以每周12美元的薪资做裁缝工作，挣来的钱要养活从俄国移民过来的妻子、女儿和儿子约塞勒（Yossele）。然而，他却爱上了另一个女人，一个名叫玛米·芬（Mamie Finn）的舞者。