主人公奥涅金是圣彼得堡的贵族青年，他曾有过和普通贵族青年一样奢靡的生活。不过，当时的时代氛围、进步的启蒙思想，以及亚当·斯密的《国富论》、卢梭的《社会契约论》，还有拜伦那颂扬自由与个性解放的诗歌，都对他产生了影响，让他对现实的态度发生转变。他开始厌烦上流社会空虚乏味的生活，怀着对新生活的向往来到乡村，还试图进行农事改革。然而，华而不实的贵族教育没赋予他任何实际工作的能力，好逸恶劳的习性又在他身上留下了深刻印记，再加上周围地主的责难与反对，奥涅金最终还是陷入无所事事、苦闷彷徨的状态，染上了典型的时代病——忧郁症。在乡下庄园，他和连斯基及其未婚妻奥尔伽成了好朋友。奥尔伽的姐姐达吉雅娜纯真且多情，她狂热地爱上了奥涅金，还勇敢地写信向他倾诉自己纯洁的爱意，却遭到了奥涅金的拒绝。