本片改编自托尔斯泰的短篇小说《超人与凡人》。19世纪末，意大利农民革命如火如荼，一些激进的无政府主义者企图通过暴力革命改变世界，马聂若便是其中的暴力革命者。他组织了一场起义，然而，农民们态度冷漠，无人愿意加入，导致缺乏后援的起义者最终被政府镇压，马聂若起义失败后被捕入狱。他一心求死以成仁，可国王为安抚国民赦免了他的死罪，改为终身监禁。在单人牢房里，他倍感孤寂。一晃十年过去，他将被用小船转送至其他监狱。押送途中，他遇到一群同样转监的年轻激进者，然而这些人与他的理念和做法毫无共同之处。十年牢狱让他对监狱外翻天覆地的变化一无所知，他鼓动的暴力革命理论被年轻囚徒当作笑谈。面对工业化进程后的新世界，他陷入了比单独监禁更孤独的境地，这个时代的落伍者在小船上做出了最后的抉择。