乔伊是一名自由作家，她的丈夫乔治在肯尼亚北部边境地区担任高级狩猎监督官。出于对动物的喜爱，乔伊常和丈夫一同在野生动物资源丰富的非洲大草原驻扎。在此期间，他们结识了朋友——雌狮艾尔莎，那时艾尔莎还是个刚失去亲人、身体虚弱的小家伙，乔伊和丈夫收养了小艾尔莎，并精心抚养它。直到有一天，艾尔莎把一只小象带回了家，此后驻扎地附近的村庄不断有人反映庄稼遭到大面积破坏。乔伊和丈夫意识到，艾尔莎已经长大了，或许它该回到属于它的大草原。乔治的上司狩猎督察麦卡迪建议把艾尔莎送到动物园，但乔伊觉得这样艾尔莎会永远失去自由，她想把艾尔莎放回大自然。在麦卡迪看来，这个想法很荒唐，因为从小被家养的艾尔莎显然已丧失了狮子的野性，让它在弱肉强食的草原上生存很困难，而且一段时间以来，偷猎者的活动愈发猖獗……