第二次世界大战期间，为躲避战火，坚强的母亲塞西拉（索菲娅·罗兰 饰）带着13岁的女儿罗塞塔（艾伦诺拉·布朗 饰）离开故乡罗马，暂居偏远小镇西赛罗。在这儿，塞西拉结识了准备成为医生的小伙子米凯尔（让 - 保罗·贝尔蒙多 饰）。米凯尔生性浪漫、热爱文学，他教罗塞塔识字读诗，久而久之，罗塞塔爱上了他，但米凯尔的目光却一直落在塞西拉身上。为帮塞西拉弄食物果腹，米凯尔前往父亲的朋友家，却在那儿碰到一名德国军官。德国军官强烈谴责米凯尔不上战场的行为，还打算强行将他带走。