王秀梅品行兼优，遵照父亲的命令嫁给赖祖昌。在城里读书的赖祖昌抗拒这门包办婚姻，不肯回家成亲，赖家便让王秀梅与雄鸡拜堂，而王秀梅依旧尽心侍奉婆婆。乡绅林大贵表面道貌岸然，实际上对王秀梅心怀不轨。元宵节当晚，他诱骗王秀梅到林府，用迷药将其奸污，事后却装作醉酒推卸责任。林大贵得到袁世凯赠送的牌匾，在村里的地位日益尊崇。王秀梅有了身孕，林大贵表面上劝她出城暂避，当晚却命男仆阿超杀害王秀梅。阿超得知真相后，让女仆荷花把王秀梅安置在山洞。王秀梅临盆之夜，荷花的举动惊动了赖祖昌的母亲，被村民揭发，众人要治王秀梅的罪，并推举林大贵为主审。林大贵以王秀梅父亲和赖祖昌母亲的性命相要挟，逼王秀梅隐瞒真相，接着判她浸猪笼。危急关头，一位父老按照旧例，让王秀梅穿上写着“罪人”的衣服，囚禁在山洞，任其自生自灭。