影片分为上下两集。上集《吾赤红之章》：艺妓郁代为追求个人生活自由，将上小学的女儿朋子卖到静冈的妓院叶楼做艺妓，二人不能相认为母子。朋子只能看着郁代陪不同男人寻欢。后来，朋子结识了士官学校学生江崎武文，心中燃起对爱情的渴望。 下集《三桠之章》：关东大地震后，25岁的朋子开了一家名为“波奈家”的旅馆，她依旧深爱着江崎，却不敢奢望这份感情能有结果。郁代和家中原长工八郎仓促结婚。江崎告知朋子，因其母亲郁代是艺妓，他不想再与她有任何关联，朋子的希望就此破灭。 影片描绘了母女两代艺妓截然不同的“女人的一生”。母亲郁代三次结婚，依赖男人生活；女儿朋子一心追求自由恋爱与真挚爱情，却终身未嫁。观众会为朋子的遭遇感到惋惜，却又无从言说。影片的历史背景跨度近半个……