赵五娘和蔡伯喈新婚不久，蔡父逼迫蔡伯喈上京赶考，夫妻二人分别时难舍难分。蔡伯喈高中状元后，被牛丞相看中，牛丞相想招他为女婿，蔡伯喈多次推辞。然而牛丞相请求皇上赐婚，蔡伯喈无奈之下娶了牛丞相之女牛文绣。此时家乡遭遇旱灾，蔡伯喈的父母相继饿死，赵五娘决定上京寻夫，一路上靠弹琵琶卖唱维持生计。牛丞相写了休书给赵五娘，送信人中途生病，等赶到赵五娘家时，她已经离开。牛丞相欺骗牛文绣，说蔡伯喈原本有妻子这件事是编造的，但牛文绣仍心存疑虑。蔡伯喈每日思念家乡和赵五娘，想回乡却被阻拦。牛文绣被赵五娘的歌声打动，将她收留在家中。赵五娘得知蔡伯喈另娶新妇，伤心不已，把公婆的画像留在书房后默默离开。蔡伯喈看到画像，急忙追赶赵五娘，向她倾诉心声，发誓永远与她相伴。