秀才唐伯元在荒年时倾尽所有家财救济贫困百姓，导致自己债台高筑，被债主张富紧紧逼迫。唐伯元与妻子林淑英无奈之下，忍辱去向发了财的林淑英妹妹夫妇借钱，却遭到了他们的奚落。然而，他们又不忍心向同样贫困的唐伯元妹妹夫妇追讨欠款，只能贱卖田产来偿还债务。没想到张富故意刁难，强行将唐伯元囚禁起来。林淑英救夫心切，决定上京向姑丈求助，临行前把三个女儿大宝、二宝和三宝托付给老仆陶伯。唐伯元在旧仆的帮助下逃回了家，却遭遇张富放火烧屋，慌乱中与家人走散。陶伯于是带着唐家三姐妹上京寻找她们的母亲，可途中陶伯支撑不住病逝，只留下三姐妹孤独无助地继续上路。