富家子弟方浩章对封建婚姻心怀不满，抛下比自己年长十余岁的等郎媳姚秀英以及子女方紫薇和方子锋，前往城里追寻新生活。后来章父病重，姚秀英寻到丈夫，却发现他已另娶顾绮芬。顾绮芬不忍心破坏他人家庭，又目睹章父子因自己而失和，章父激动之下离世，即便怀有身孕也默默离开。方浩章为此迁怒于姚秀英，一气之下离家，性情大变，回到省城后花天酒地，还与一名女子同居。 三年后，乡间遭遇大旱，盗贼横行，姚秀英举家逃离，前往省城寻找丈夫，婆婆在途中被贼击毙。找到方浩章后，他的新任妻子只允许他们三母子住进仓库。为了赚取子女的学费，姚秀英不久后积劳成疾去世。方紫薇和方子锋痛恨父亲的无情，决定远走他乡。