该片改编自唐涤生原著，原是大龙凤剧团的舞台名剧，当年公演时创下了粤剧票房纪录。有着“美艳亲王”之称的芳艳芬，原名梁燕芳，刚从广州来港时，她曾与陈燕棠合组艳海棠剧团，演出场面十分火爆，她和红线女等四位年青花旦被赞誉为“四大天王”。 电影里，江炳芳本出身富家，与富绅之女陈玉霞订有婚约，但他不满玉霞骄奢的性格，一气之下离家出走，之后和婢女月明相恋。不久，炳芳的父亲汝南破产，炳芳为了维持家族门面，只得答应与玉霞成婚。此时月明已怀有炳芳的孩子，只能悲痛离开。后来，炳芳被仇家害得跛了脚，玉霞因无法承受打击，难产离世。陈家也不再接济江家，炳芳极度沮丧之下引发了江家大火。月明生下女儿阿雪后，与工人易剑湘结为夫妻。十七年后，阿雪长大，而她的生父炳芳却只能靠卖书报为生。阿雪每天给剑湘送饭到工场时结识了炳芳，出于同情，还为炳芳洗衣送饭。剑湘知道此事后非常愤怒，说出阿雪其实是……