故事发生在十九世纪四十年代的意大利。亚瑟（奥列格·斯特里仁诺夫 饰）是一名虔诚的基督教徒，他十分仰慕神学院的蒙泰里尼神父（尼古拉·西莫诺夫 饰），并将自己未曾享受过的父爱都寄托在神父身上。然而，亚瑟最终发现蒙泰里尼神父竟是当年抛弃自己的亲生父亲，他的信仰就此崩塌。 13年一晃而过，意大利自由革命进行得如火如荼，一个外号叫“牛虻”的青年领袖在这场运动中表现得格外活跃，成为了许多年轻人的精神导师，而这个青年领袖正是亚瑟。很快，亚瑟因遭到同僚背叛而被捕入狱，在狱中，他再次见到了蒙泰里尼神父，心中尚存最后一丝幻想的亚瑟试图劝说神父和他一起投身革命。