贾政夫妇之子宝玉无心学业，整日与婢女相伴，令父母忧心，于是贾政决定整顿家风。一晚，婢女金钏因勾引宝玉被夫人责打，最终投井自尽，贾政怒而杖责宝玉，这引起了贾母的不满。家仆小柏和婢女司棋在柴房私会，婢女鸳鸯好心帮他们逃走，却被夫人撞见，鸳鸯因此蒙冤，愤而自缢。司棋觉得是自己害死了鸳鸯，又想到无法再和小柏相聚，便也随鸳鸯一同自杀。体弱的晴雯受此打击病情加重，夫人怕她的病传染给宝玉，强行将二人分开，最终这对有情人阴阳两隔。宝玉目睹了一个又一个悲剧的发生，决定离开这个封建家庭。