金枝和银枝姐妹自幼父母双亡，寄养在婶母家。婶母贫困且寡居，借机将金枝送到北平一户富贵人家当佣人。主人方四维采用威逼利诱的手段强奸了金枝，金枝因此怀孕。四姨出面谈条件后，四维答应纳金枝为外室。此事最终被方太太察觉，她设计赶走了金枝，还骗走了金枝的女儿日。金枝辗转来到上海，被浪荡子邓小闲诱骗与之同居，可钱财花光后就遭到他的嫌弃。银枝从乡间来投靠姐姐，却被邓小闲利用，把贞操卖给了恶少莫少文，最终自杀身亡。金枝离开邓小闲，漂泊在外，逐渐读书识字，开启新生活。四维一家搬到上海，寄住在四姨家，日渐渐长大，四维夫妇先后离世。此时，金枝在一所中学当校役，恰好日也在该校读书，母女二人得以团聚。日结婚时，金枝发现新女婿竟是莫少文，邓小闲也赶来敲诈。金枝饱受往事折磨，决定放弃安逸生活，去孤儿院服务。