故事背景设定在维多利亚时代伦敦的苏荷区，歹徒刀手梅克与乞丐帮头目的女儿未经女方双亲同意便私自成婚。梅克因一名妓女的作证而被捕，不过在前妻的协助下成功逃逸，前妻的父亲是警察长。后来，梅克再度被出卖，这次是遭到他岳父的陷害。然而在即将被绞死之际，新登基的女王赦免了他的罪行，并封他为贵族。 《三便士歌剧》讲述的是一个发生在二十年代伦敦的故事。强盗头子麦基和乞丐女儿波丽秘密结婚，将女儿视作资本的乞丐王皮彻姆觉得自己遭受了巨大损失，于是向警察局检举了罪行累累的麦基。警察局局长布劳恩与麦基有着特殊的友情，他通知麦基逃跑。麦基和波丽告别后前往妓院，一名妓女被皮彻姆的妻子收买，麦基被捕入狱。布劳恩的女儿帮助麦基越狱后，皮彻姆准备在女王举行加冕典礼时组织乞丐游行，继续向布劳恩施压，无奈之下布劳恩只得再次拘捕麦基归案，而这一次，麦基已无力自救…… 这个故事虽依据18世纪的那篇名作改编，但改动颇多，相似之处极少，却十分受欢迎，曾在德国上百家剧院演出数千场。在美国各大歌剧院及其他国家也多次上演，还在德国被拍成电影，是当时音乐戏剧中最轰动的作品之一。 布雷希特和魏尔是歌剧史上最后一对优秀的搭档。他们合作创作了许多享誉国际的作品，布雷希特自由改编盖伊的《乞丐歌剧》，对19世纪中产社会的道德观进行了尖锐的讽刺与批判。魏尔的音乐活泼且带有爵士乐风格，毫无伤感之情，更不受任何歌剧传统的束缚，还以歌曲取代了咏叹调。同一题材的《三便士歌剧》，还有韦伯和马勒编剧、韦伯谱曲的版本，于1921年4月在海尔歌剧院首次公演。