1913年，在英格兰的诺森伯兰郡，富有的牧场主爱德华 - 麦克费尔是个有虐待倾向的老头。他让年轻儒雅的儿子查理学习杀猪，对犯错的农场伙计惩罚严厉。此时，偷书的伙计斯雷特被他抓住，他让斯雷特在铺满煤渣的小路上爬行至双膝磨破流血。查理竭力维护斯雷特，但斯雷特因怨恨老爱德华而迁怒查理，不领情，好心的女佣波莉帮斯雷特清洗腿上血污。 查理大学新学期临近，老爱德华找他谈话，希望他和附近富户查普曼家的长女维多利亚联姻，还让他先和女人接触，爱德华看上了女佣波莉。波莉是男仆本顿的女儿，她两个兄弟阿瑟和克里夫都在农场工作。本顿的老婆和爱德华老爷有染，爱德华要求她把波莉带出来。阿瑟偶然听到母亲和老爷的谈话，以为波莉也会遭殃，回家让波莉逃跑，但波莉放不下重病的父亲，阿瑟决定在路上拦截爱德华。从查普曼家拜访回来的查理得知情况，让波莉放心，然后去追阿瑟。当他骑马到树林边，目睹阿瑟用绊马绳将父亲绊倒。为帮阿瑟掩饰，他带阿瑟离开，却不知树后有目击一切的斯雷特。 老爱德华落马去世，查理继承全部土地和三分之二存款，一直操劳持家的母亲只得到三分之一存款，姐姐贝蒂一无所得，她们心里不平衡。虽查理对农场事务一窍不通，但他决定从大学退学专心打理农场。本顿一家差点被母亲赶走，因查理坚持留了下来。抓住查理和阿瑟把柄的斯雷特要求波莉嫁给他。 一年后，查理和维多利亚订婚。维多利亚花心，婚姻只为家族利益，而她妹妹妮莉真心喜欢善良的查理。一战爆发，阿瑟参军。查理和维多利亚没感情，婚姻有名无实。查理本以为不用参军，却收到强制征兵令，成了底层列兵。到军队后，他发现管理他的中士竟是斯雷特，斯雷特百般折磨他。 假期查理回农场，岳母来访，希望他通知两个女儿看望病危的父亲。查理拜访妮莉，发现她和军士混在一起，临别时妮莉吐露真情。查理回和维多利亚的房子，发现妻子和上级军官在一起。返回军队后，查理被任命为陆军中尉，斯雷特成了他的下级。他去探望妮莉，妮莉因煤气中毒住院，看到查理很开心，查理许诺第二天再来，可第二天预备军官要前往法国前线。在火车站，妮莉匆匆赶来，两人海誓山盟，深情吻别。 1917年，英军在法国战场艰难推进，查理带领士兵占领德军军事掩体，失散的斯雷特也躲到这里，他讽刺查理靠和维多利亚的丑事获任命，查理愤怒开枪击中他，随后炸弹爆炸把斯雷特埋在土里，波莉成了寡妇。事件调查中，查理手下帮他脱罪，他还获上级嘉奖。后来的战役里，查理背部中弹，一粒弹片离心脏很近，阿瑟成了失去双腿的伤残军人。