卡尔·李·赫利（塞缪尔·杰克逊 饰）是美国密西西比州的一名黑人工人，他十岁的女儿遭到两个白人种族主义者的抢劫和侵犯。他对法律能为黑人主持公道缺乏信心，找到那两个凶手后将他们枪杀，随后投案自首。雄心勃勃的年轻税务律师杰克·布里根斯（马修·麦康纳 饰）被指派为赫利辩护。卡尔和杰克之间难以达成共识，而且正如卡尔所预料的，法官明显偏向控方。 在杰克最需要支持的时候，法律系女大学生爱伦·罗克（桑德拉·布洛克 饰）站出来与杰克一同为赫利提供帮助。他们认为真正的罪犯是那两个白人，而非赫利，于是决定为赫利进行无罪辩护。当杰克为赫利辩护时，他的生活、家庭和同事都陷入了危险境地。杰克不断收到死亡威胁，嚣张的三 K 党甚至在杰克家门前焚烧十字架，还威胁要炸毁他的住宅。尽管有资深律师路森·维尔板克帮忙，但杰克还是对自己能否应对无情的检控官产生了怀疑。出人意料的是，一场更为严重的种族骚乱正在这个南部小镇悄然酝酿。最终，杰克和卡尔·李消除了彼此的隔阂，团结起来为争取公正而共同努力。