滹沱河畔有一百四十八亩公地，以千里堤上大钟所铸契文为凭证。地主冯兰池妄图毁钟霸占这块地，被农民朱老巩阻拦。冯兰池使出“调虎离山”之计，砸毁了大钟，朱老巩愤懑而亡。冯兰池霸占了公地，为绝后患，勾结县衙抓走朱老巩的儿子朱老忠，还设计奸杀了他姐姐。朱老忠幸运躲过冯家毒手，悲愤地离开了家乡。 二十一年后，闯关东的朱老忠带着妻儿回到锁井镇，他与冯家护院头领老山头比武获胜，帮农民严世和夺回严家宝地。冯家二少爷冯贵堂凭借留洋归来的身份，勾结县知事，借故抓捕朱老忠。法庭上，朱老忠怒极气昏。乡村教师贾湘农以律师身份仗义执言，据理辩护，保护了朱老忠。一心想为穷人找撑腰势力的朱老忠，在贾湘农教导下，建立了“演武堂”。大贵和二贵逮到一只“脯红”鸟，冯兰池一心想要，冯贵堂借助县府势力强行索要，朱老忠佯装借祝寿献……