在声名显赫的南京江宁织造署，曹雪芹素有神童美誉。他的表妹、苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，二人两小无猜，形影不离。雪芹大姐凤藻进京选秀女前，向他讲述了曹家的包衣（奴隶）家世，这在雪芹心中留下了深刻印记。 后来，曹家因政治经济等多方面因素被抄家，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，性命堪忧。为救父亲，年幼的雪芹跪在怡亲王弘昌马前，唱了一曲爷爷曹寅所写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，到弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康生活。 十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻被封为贵人，曹頫升任内务府郎中，曹家再度兴盛。此时，弘昌想讨绮筠做侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将她流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程时大雨倾盆，雪芹执意要陪绮筠同行。弘昌内心经过激烈斗争，最终撤销了流放决定。 经此生死考验，曹頫夫妇知晓了儿子与绮筠感情深厚，无奈之下与雪芹约定，他考取功名才能考虑二人婚事。然而，考试时雪芹触犯忌讳，名落孙山。悲愤之下，他结识了纨绔子弟夏章荦等人，还和优伶子都交往并结下真挚友谊，甚至一起登台唱戏。曹頫派人打了子都，将雪芹捆回圈禁。子都离开戏班以送水为生，雪芹以绝食抗争，表示若不能与绮筠、脂砚在一起，死不足惜。绮筠劝雪芹看淡世俗，专心为女儿立传，雪芹顿悟，有了新的希望。 曹夫人要去屈家送定礼，雪芹苦苦哀求退掉亲事，成全他和绮筠，遭曹夫人拒绝。无奈之下，二人离家出走，本想躲到夏章荦家，却发现夏家被抄，只好四处辗转，最终又回到曹家。此时，弘昌与几位亲王谋刺乾隆未遂，曹家受牵连危在旦夕，曹頫让雪芹和绮筠离开，谎称断绝关系，实则为他们指明生路。 一夜之间，曹家再次被抄，曹頫夫妇、罗汉夫妇自杀，曹府被大火烧尽。流落到子都家的雪芹和绮筠赶来，目睹惨象悲痛万分，掩埋父母后变得一贫如洗、无家可归，幸得表哥福平藏匿。慧兰父亲屈琰得知曹贵人凤藻身怀龙子，想巴结曹家以升官发财，四处寻找曹雪芹。此时，雪芹与绮筠已无米下锅，绮筠出门找吃食时被蒙面强盗劫持。屈琰找到雪芹，将他接到家中奉为上宾，而绮筠却落入人贩子手中。